พีซีของคุณควรเป็นโทรศัพท์ของคุณหรือไม่

เมื่อใช้อีเมลและข้อความโต้ตอบแบบทันที อินเทอร์เน็ตได้เปลี่ยนวิธีการสื่อสารของผู้คนไปแล้ว แต่เทคโนโลยีที่คุกคามโดยตรงที่สุดคือโทรศัพท์

บริการโทรศัพท์ทางอินเทอร์เน็ตที่มีอยู่แล้วในประมาณ 600,000 ครัวเรือนทั่วประเทศมีราคาไม่แพง มักมีแผนการโทรในพื้นที่และทางไกลแบบไม่จำกัดจำนวน และเทปสีแดงน้อยกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับบริการโทรศัพท์ทั่วไป นอกจากนี้ ผู้ให้บริการโทรศัพท์ทางอินเทอร์เน็ตหลายรายได้เปิดตัวคุณลักษณะและตัวเลือกใหม่ๆ ที่เป็นไปได้โดยธรรมชาติของเทคโนโลยีอินเทอร์เน็ตที่กระจายอำนาจ

การเติบโตของคุณสมบัติใหม่นี้เป็นผลมาจากจำนวนบริษัทที่ให้บริการโทรศัพท์ทางอินเทอร์เน็ต (VoIP for voice over Internet protocol) เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งแต่ละบริษัทต่างก็แย่งชิงส่วนแบ่งของสมาชิกใหม่ที่เพิ่มขึ้น และสร้างความแตกต่างในตัวเลือกต่างๆ ราคา. การเรียงลำดับแผนเหล่านี้อาจใช้เวลาสักครู่ แต่สามารถชำระได้ในรูปแบบของการประหยัดที่มากขึ้นและคุณสมบัติเพิ่มเติม

ในการสร้างบริการ VoIP คุณต้องมีการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ โทรศัพท์มาตรฐานและอะแดปเตอร์โทรศัพท์ ซึ่งมักจะเป็นอุปกรณ์ขนาดปกอ่อนที่ผู้ให้บริการจัดหาให้ ซึ่งเชื่อมต่อโทรศัพท์กับการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตของคุณ

บริการ VoIP ส่วนใหญ่รวมถึงการโทรแบบไม่จำกัดภายในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา (รวมถึงยุโรปตะวันตกในหนึ่งกรณี) โดยมีค่าธรรมเนียมรายเดือนประมาณ 20 ถึง 30 ดอลลาร์ แผนบริการส่วนใหญ่รวมถึงบริการโทรศัพท์พื้นฐานทั่วไป เช่น ID ผู้โทร การรอสาย วอยซ์เมล และการโอนสาย คุณสมบัติที่นอกเหนือจากคุณสมบัติเหล่านี้อาจรวมถึงการให้ข้อความเสียงของคุณส่งอีเมลถึงคุณเพื่อให้คุณสามารถฟังบนคอมพิวเตอร์ เพิ่มหมายเลขโทรศัพท์ต่างประเทศในบัญชีของคุณเพื่อให้ผู้โทรต่างประเทศสามารถติดต่อคุณได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย รักษาสมุดที่อยู่ออนไลน์ที่ซิงโครไนซ์กับสมุดที่อยู่ของพีซีของคุณ และเก็บหมายเลขโทรศัพท์ของคุณหรือเปลี่ยนเป็นหมายเลขเดียวในเกือบทุกรหัสพื้นที่

แต่ในขณะที่ VoIP มีประโยชน์มากมาย แต่ก็มีข้อเสียบางประการที่ต้องระวัง

สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจวิธีการทำงานของบริการ 911 ของผู้ให้บริการก่อนลงชื่อเข้าใช้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคุณกำลังเปลี่ยนบริการโทรศัพท์แบบเดิมที่มี 911 ที่ปรับปรุงแล้ว ซึ่งจะให้ข้อมูลแก่ผู้ให้บริการเกี่ยวกับตำแหน่งของผู้โทรโดยอัตโนมัติ ผู้ให้บริการ VoIP บางรายเสนอบริการ 911 แต่ส่วนใหญ่ยังไม่มี 911 ที่ปรับปรุงแล้ว

คุณภาพของการบริการอาจเป็นข้อเสียอีกประการหนึ่ง เนื่องจากการโทรมักจะเดินทางผ่านอินเทอร์เน็ต แพ็กเก็ตข้อมูลอาจสูญหายหรือล่าช้า ซึ่งอาจทำให้เกิดเสียงสะท้อนหรือล่าช้าในบางครั้ง อาการสะอึกดังกล่าวมักจะไม่รบกวนมากพอที่จะเป็นผู้ทำลายข้อตกลง และผู้ให้บริการกำลังดำเนินการปรับปรุงเทคโนโลยี

ปัญหาอีกประการหนึ่งคือความเป็นไปได้ของไฟฟ้าดับ แม้ว่าแบตเตอรี่สำรองโมเด็มบรอดแบนด์ เราเตอร์และอะแดปเตอร์โทรศัพท์ บริการอาจไม่ทำงานหากคุณสูญเสียพลังงานเนื่องจากผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตของคุณอาจไม่รับประกันบริการระหว่างที่ไฟฟ้าดับ สิ่งนี้เป็นสิ่งสำคัญที่ต้องรู้ในกรณีฉุกเฉิน

โดยทั่วไป ผู้ให้บริการ VoIP ที่อยู่อาศัยจะแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ ได้แก่ B.Y.O.B. สำหรับบรอดแบนด์ของคุณเอง และผู้ให้บริการเคเบิล ด้วย B.Y.O.B. ผู้ให้บริการ ไม่สำคัญว่าคุณจะเข้าถึงอินเทอร์เน็ตได้จากที่ใด ตราบใดที่เป็นบัญชีความเร็วสูง แผนบริการจากผู้ให้บริการเคเบิลพร้อมให้บริการแก่สมาชิกภายในขอบเขตบริการของบริษัท

Vonage, B.Y.O.B. ต้น สตาร์ทอัพยังคงเป็นผู้ให้บริการชั้นนำด้านที่อยู่อาศัยแม้ว่าส่วนแบ่งการตลาดจะถูกโจมตี Vonage (vonage.com) เสนอแผนการโทรแบบจำกัดหรือไม่จำกัดภายในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา โดยทั้งสองแผนมีคุณสมบัติพื้นฐาน เช่น ข้อความเสียง รหัสผู้โทร การรอสาย การโอนสาย และการโทรสามทาง

เช่นเดียวกับผู้ให้บริการ VoIP ส่วนใหญ่ Vonage มีอินเทอร์เฟซบนเว็บเพื่อจัดการการตั้งค่าบัญชี ตัวอย่างเช่น คุณสามารถตั้งค่าการแจ้งเตือนทางอีเมลเพื่อแจ้งให้คุณทราบเมื่อมีข้อความเสียงใหม่ และข้อความดังกล่าวสามารถแนบไปกับการแจ้งเตือนเป็นไฟล์ WAV ได้ ทำให้คุณฟังข้อความเหล่านั้นได้ คุณยังสามารถใช้เว็บอินเตอร์เฟสเพื่อเปิดใช้งานการโอนสาย บล็อกการโทรระหว่างประเทศ ดูประวัติการโทรและข้อมูลการเรียกเก็บเงินของคุณ และฟังวอยซ์เมล

ข้อเสนอบริการที่อยู่อาศัยจาก 8x8 (packet8.net) ผู้ให้บริการ VoIP รุ่นแรกๆ ยังให้บริการโทรไม่จำกัดภายในสหรัฐอเมริกาและแคนาดาด้วยคุณสมบัติการโทรพื้นฐานและอินเทอร์เฟซบนเว็บเพื่อจัดการบัญชีและคุณสมบัติการโทร

แม้ว่าบริการที่อยู่อาศัยของ Packet8 จะไม่มีฟีเจอร์มากมายเท่ากับผู้ให้บริการรายอื่น (เช่น คุณไม่สามารถฟังวอยซ์เมลด้วยเว็บเบราว์เซอร์ได้ เป็นต้น) บริการนี้เป็นรายแรกที่ทำให้ 911 ที่ปรับปรุงแล้วใช้งานได้อย่างกว้างขวาง บริการนี้มีให้ใน 26 รัฐ โดยมีค่าธรรมเนียมการติดตั้ง 10 ดอลลาร์ และค่าบริการ 3 ดอลลาร์ต่อเดือน เพื่อให้ครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการจัดเตรียมสายโทรศัพท์ทั่วไปไปยังบัญชีของลูกค้า ตามคำกล่าวของไบรอัน มาร์ติน ประธานและหัวหน้าผู้บริหารของ 8x8

Packet8 ยังมีวิดีโอโฟน VoIP อุปกรณ์ซึ่งมีหน้าจอแสดงผลในตัว ทำงานเป็นโทรศัพท์ทั่วไปหรือเป็นวิดีโอโฟนเมื่อมี Packet8 อีกเครื่องหนึ่งอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่ง มันเสียบเข้ากับพอร์ตเครือข่ายและสามารถประชุมทางวิดีโอกับวิดีโอโฟน Packet8 อื่น ๆ ทั่วโลก วีดีโอโฟน Packet8 หลังจากหักส่วนลดแล้ว จะมีมูลค่า 300 ดอลลาร์ต่อเครื่องหรือ 500 ดอลลาร์สำหรับสองเครื่อง

Verizon เปิดตัวบริการ VoiceWing (verizon.com/voicewing) สำหรับการโทรแบบไม่จำกัดในสหรัฐอเมริกา โดยนำการแข่งขันระดับลีกใหญ่มาสู่เวที VoIP ในเดือนกรกฎาคม คุณลักษณะที่น่าสนใจที่สุดอย่างหนึ่งของมันคือ ช่วยให้คุณสามารถซิงโครไนซ์สมุดที่อยู่ของพีซี (ใน Outlook, Lotus Notes หรือ Palm Desktopotop) กับสมุดที่อยู่ VoiceWing ออนไลน์ของคุณ เมื่อผู้ติดต่อของคุณออนไลน์แล้ว คุณสามารถใช้คุณสมบัติ 'คลิกเพื่อโทร' ซึ่งระบบจะโทรเข้าโทรศัพท์ของคุณเป็นอันดับแรก จากนั้นหลังจากที่คุณรับผู้รับจะกดหมายเลขของผู้ติดต่อ คุณยังสามารถใช้เพื่อกำหนดเวลาการโทรล่วงหน้า

ยังใหม่สู่ตลาดคือ Lingo Lingo (www.lingo.com) ซึ่งเปิดตัวในเดือนมิถุนายนโดย Primus Telecommunications มีแผนที่จะรวมการโทรแบบไม่จำกัดภายในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา เช่นเดียวกับโทรศัพท์พื้นฐานในยุโรปตะวันตก (การโทรไปยังโทรศัพท์มือถือมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม) การทดสอบการโทรไปยังไอร์แลนด์และอิตาลีเป็นไปอย่างราบรื่น และเสียงก็ชัดเจนทั้งสองด้าน Lingo จะแนบหมายเลขโทรศัพท์ระหว่างประเทศกับบัญชีสำหรับเพิ่มอีก $10 ต่อเดือน ซึ่งให้บริการจากต่างประเทศ 13 ประเทศและเปอร์โตริโก

CallVantage ของ AT&T (www.att.com/callvantage) ซึ่งเปิดตัวในเดือนมีนาคม เสนอแผนไม่จำกัดพร้อมคุณสมบัติมากมาย อินเทอร์เฟซทางเว็บของ CallVantage ให้ผู้ใช้เข้าถึงบัญชีของตน แต่คุณสามารถจัดการคุณสมบัติต่างๆ ทางโทรศัพท์ได้ ตัวอย่างเช่น คุณสามารถโทรเข้าเพื่อเปิดใช้งาน Locate Me ซึ่งจะโอนสายเรียกเข้าไปยังโทรศัพท์สูงสุดห้าเครื่องที่ส่งเสียงพร้อมกันหรือติดต่อกัน คุณยังสามารถดึงข้อความเสียงจากโทรศัพท์เครื่องใดก็ได้ และโทรทั่วประเทศผ่านบัญชี CallVantage ของคุณ

นอกจากคุณสมบัติด้านราคาและการโทรแล้ว บริการโทรศัพท์ทางอินเทอร์เน็ตยังมีข้อดีอื่นๆ อีกด้วย ในกรณีส่วนใหญ่ คุณสามารถพกพาอะแดปเตอร์โทรศัพท์ของคุณติดตัวไปได้ทุกที่ เสียบเข้ากับการเชื่อมต่อบรอดแบนด์และใช้งานบัญชีของคุณต่อโดยใช้หมายเลขโทรศัพท์และคุณสมบัติเดิม เป็นที่น่าสังเกตว่าการพิมพ์ดีด: ผู้ให้บริการหลายรายเรียกเก็บค่าธรรมเนียมการเปิดใช้งานและการยกเลิก และมากถึง $1 ต่อการโทรเพื่อขอความช่วยเหลือเกี่ยวกับไดเรกทอรี 411 (หรืออีกทางหนึ่งไม่เสนอเลย)

และสำหรับการโทรระหว่างประเทศ อัตราค่าบริการจะแตกต่างกันไป ตัวอย่างเช่น สำหรับ Packet8 ค่าโทรไปโตเกียว 4 เซนต์ต่อนาที ดับลิน 2 เซนต์ และแบกแดด 20 เซนต์ แต่อัตราอาจสูงขึ้นเมื่อโทรไปยังโทรศัพท์มือถือในต่างประเทศและสิ่งที่บริษัทเรียกว่าหมายเลขพิเศษ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ผู้ให้บริการในท้องถิ่นเรียกเก็บอัตราที่สูงกว่า ตัวอย่างเช่น อัตรา Packet8 Mobile และ Premium ในญี่ปุ่น ไอร์แลนด์ และอิรัก ตามลำดับคือ 21 เซนต์ 27 เซนต์ และ 36 เซนต์ต่อนาที ผู้ให้บริการรายอื่นมีความแตกต่างด้านราคาที่คล้ายคลึงกัน หากคุณคาดว่าจะโทรออกต่างประเทศเป็นจำนวนมาก คุณจะต้องเปรียบเทียบราคาของผู้ให้บริการ

ในบรรดาสิ่งเหล่านี้และ B.Y.O.B. ผู้ให้บริการ แผนบริการมีให้โดยตรงจากบริษัท และในบางกรณีผ่านร้านค้าปลีก เช่น ร้านขายอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งบางครั้งรวมถึงการคืนเงิน การเปิดใช้งานฟรี และโปรโมชั่นอื่นๆ

ในบรรดาผู้ให้บริการเคเบิลที่ให้บริการ VoIP คือ Cablevision ที่มีแผน Optimum Voice (optimumvoice.com) ซึ่งมีคุณสมบัติการโทรมากมายและมีตัวเลือกในการเดินสายแจ็คโทรศัพท์ของบ้านทั้งหมดเพื่อทำงานร่วมกับบริการ ผู้ให้บริการเคเบิลรายอื่นเสนอแผน VoIP เช่นกัน

บริการโทรศัพท์ทางอินเทอร์เน็ตอีกประเภทหนึ่งคือผลิตภัณฑ์ที่เรียกว่า Skype ด้วยการใช้ซอฟต์แวร์แบบเพียร์ทูเพียร์ Skype (skype.com) ให้ผู้ใช้ทั่วโลกพูดคุยกันได้ฟรีโดยใช้คอมพิวเตอร์หรืออุปกรณ์พกพา เมื่อเร็ว ๆ นี้ Skype ได้เพิ่มบริการที่เรียกว่า SkypeOut ซึ่งช่วยให้ผู้ใช้สามารถโทรไปยังโทรศัพท์ธรรมดาจากคอมพิวเตอร์ของตนตามค่าบริการต่อนาที บริการโทรศัพท์ทางคอมพิวเตอร์อื่นๆ มีให้บริการจากบริษัทต่างๆ เช่น Free World Dialup (freeworldialup.com)

ด้วยจำนวนตัวเลือก VoIP ที่เพิ่มขึ้น กลยุทธ์ที่ดีคือการเปรียบเทียบคุณลักษณะต่างๆ แล้วลองใช้โทรศัพท์เครื่องหนึ่งหรือสองเครื่องแทนการเปลี่ยนบริการแบบเดิม ผู้ให้บริการหลายรายเสนอช่วงทดลองใช้งานฟรี